Γήρανση και εγκέφαλος. Αντιστέκεται στη γήρανση ο εγκέφαλος;

Στο μυθιστόρημα του James Hilton “Χαμένος Ορίζοντας” του 1933, η Shangri-La ήταν μια μαγική ουτοπία όπου οι άνθρωποι ζούσαν πολύ περισσότερο από 100 χρόνια. Αλλά τώρα, λιγότερο από έναν αιώνα αργότερα, φαίνεται ότι βρισκόμαστε σε καλό δρόμο για να κάνουμε το όραμα του Hilton πραγματικότητα. Το Γραφείο Απογραφής των ΗΠΑ ανέφερε το 2020 ότι το μέσο προσδόκιμο ζωής αυξήθηκε από 47 έτη το 1900 σε πάνω από 80 έτη σήμερα, ενώ ο αριθμός των ατόμων άνω των 60 ετών ξεπερνά για πρώτη φορά τα παιδιά κάτω των 15 ετών. Μέχρι το 2060, η μέση διάρκεια ζωής θα προσεγγίζει τα 90 έτη. Είναι εκπληκτικό ότι περισσότερα από τα μισά μωρά που γεννιούνται σήμερα θα ζήσουν μέχρι την ηλικία των 100 ετών και άνω, γεγονός που θα κάνει το φαινομενικά τραβηγμένο όραμα του Hilton πραγματικότητα.

Θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί ότι οι άνθρωποι που ζουν περισσότερο θα αποτελούσαν ένα τεράστιο, συναρπαστικό ορόσημο. Αλλά δυστυχώς, η γήρανση σπάνια γίνεται αντιληπτή με αυτόν τον τρόπο. Η αύξηση του αριθμού των ηλικιωμένων – που μεταφορικά αποκαλείται “ασημένιο τσουνάμι” από το 1980 – έχει οικονομικές επιπτώσεις, συμπεριλαμβανομένων αφάνταστων δαπανών υγειονομικής περίθαλψης. Ορισμένα τμήματα του δυτικού πολιτισμού ταυτίζουν δυστυχώς τη γήρανση με λέξεις όπως εκφυλισμός, παρακμή, αναπηρία, ασθένειες, άνοια, κατάθλιψη και θάνατος. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής και οι οικονομολόγοι εκφράζουν ευθέως το φόβο τους ότι οι δαπάνες για τη φροντίδα των ηλικιωμένων θα είναι πολύ περισσότερες απο τα χρήματα που θα δαπανώνται για τα παιδιά και τους νεότερους ενήλικες, που αντιπροσωπεύουν το μέλλον.

Αυτή η στάση – που κοινώς αποκαλείται ηλικιακός – είναι ανάλογη με φαινόμενα όπως ο σεξισμός, ο ρατσισμός και η προκατάληψη έναντι ορισμένων σεξουαλικών προσανατολισμών. Ο ηλικιακός ρατσισμός έχει κάνει πολλούς ηλικιωμένους να αισθάνονται ένοχοι που ζουν περισσότερο και γίνονται ένα πιθανό βάρος. Πιστεύουν -και ενθαρρύνονται από την κοινωνία να πιστεύουν – ότι η γήρανση είναι μια ανίατη ασθένεια.

Ο ηλικιακός ρατσισμός προβάλλει επίσης το άσχημο κεφάλι του με πιο πρακτικούς τρόπους. Λέγεται συχνά ότι όσο περισσότερο οι άνθρωποι αναβάλλουν τη συνταξιοδότηση και συνεχίζουν να εργάζονται, τόσο λιγότερες ευκαιρίες υπάρχουν για τους νέους στο εργατικό δυναμικό. Ως αποτέλεσμα, οι ηλικιωμένοι εργαζόμενοι συχνά αναγκάζονται να συνταξιοδοτηθούν σε μια αυθαίρετη ηλικία, ακόμη και αν λειτουργούν καλά. Πολλοί απολύονται επειδή μπορούν να αντικατασταθούν από φθηνότερο εργατικό δυναμικό. Όταν προσπαθούν να επανέλθουν στο εργατικό δυναμικό, η ηλικία και όχι η ικανότητα είναι συχνά ο αποφασιστικός παράγοντας.

Βλέπουμε επίσης επιπτώσεις του ηλικιακού ρατσισμού στην ιατρική και την ψυχιατρική. Λιγότεροι φοιτητές ιατρικής ακολουθούν σήμερα καριέρα γηριατρικής ιατρικής ή γηριατρικής ψυχιατρικής σε σύγκριση με 15 χρόνια πριν, εν μέρει λόγω των σχετικά χαμηλών αποζημιώσεων από την ασφάλιση υγείας και εν μέρει λόγω της εστίασης της κοινωνίας μας στη νεότητα, την υγεία και την ομορφιά. Έτσι, ενώ η ανάγκη για υγειονομική περίθαλψη θα συνεχίσει να αυξάνεται μαζί με τη γήρανση του πληθυσμού, λιγότεροι ειδικοί θα είναι διαθέσιμοι για να καλύψουν τη ζήτηση.

Και αν χρειάζεται περαιτέρω απόδειξη, δεν χρειάζεται να κοιτάξετε περισσότερο από μια ολόκληρη βιομηχανία αντιγήρανσης που βασίζεται στην πρόληψη και τη θεραπεία – μια βιομηχανία που σήμερα αποτιμάται σε σχεδόν 60 δισεκατομμύρια δολάρια παγκοσμίως.

Σύμφωνα με μια έρευνα, η γήρανση δεν σημαίνει ότι ο άνθρωπος βρίσκεται σε δυσάρεστη ψυχική κατάσταση. Ωστόσο, είναι αναμφισβήτητο ότι ορισμένα όργανα και λειτουργίες του σώματος επηρεάζονται με την ηλικία. Αυτό όμως απέχει πολύ από το να είναι καθολικό. Υπάρχει σημαντική ετερογένεια εντός και μεταξύ των ηλικιωμένων ατόμων, ιδιαίτερα όταν πρόκειται για τον εγκέφαλο.

Γενικά θεωρείται ότι η παιδική ηλικία είναι η περίοδος της ανάπτυξης του εγκεφάλου και τα γηρατειά η περίοδος του εγκεφαλικού εκφυλισμού. Αυτό όμως είναι ανακριβές. Τόσο η ανάπτυξη όσο και ο εκφυλισμός συμβαίνουν καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής – από την παιδική ηλικία σχεδόν μέχρι το θάνατο. Η απώλεια των σχηματισμένων συνάψεων στην εφηβεία καθώς και οι νέες συνάψεις συνεχίζουν να σχηματίζονται καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής. Είναι η ισορροπία μεταξύ των δύο που οδηγεί στην ωρίμανση του εγκεφάλου – όπως ένα κρασί Grand Cru που εξελίσσεται από την πικράδα στην τελειότητα.

Η γήρανση δεν είναι απλώς μια φυσική διαδικασία, η οποία συνεπάγεται απο ψυχοκοινωνικές αλλαγές. Πρόκειται για μια φυσική διαδικασία, κατά την οποία καθώς μεγαλώνουμε η σωματική μας λειτουργία μειώνεται, ενώ αντιθέτως η ψυχική και κοινωνική μας λειτουργία τείνει να βελτιώνεται. Καθώς περνάνε τα χρόνια, όχι μόνο δυσκολευόμαστε στο να μάθουμε καινούρια πράγματα αλλά δυσκολευόμαστε και στο να θυμηθούμε ονόματα και πρόσωπα. Αυτό συμβαίνει γιατί η σωματική ικανότητα και η πνευματική ταχύτητα αρχίζουν να μειώνονται γύρω στην ηλικία των 30 ετών και ακόμη πιο αισθητά μετά την ηλικία των 50 ετών. Είναι όμως σημαντικό να αναφερθεί ότι δεν επιδεινώνονται όλες οι νοητικές λειτουργίες. Οι “αποκρυσταλλωμένες” γνωστικές δεξιότητες στην ηλικία των 75 ετών είναι περίπου ισοδύναμες με εκείνες της ηλικίας των 20 ετών. Πρόκειται για τις διανοητικές ικανότητες που βασίζονται στη συσσώρευση γνώσεων, γεγονότων, δεξιοτήτων και εμπειριών καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής, όπως οι λεκτικές δεξιότητες και η επαγωγική συλλογιστική.

Ενώ οι νευρογνωστικές διαταραχές, όπως η άνοια, γίνονται όλο και πιο διαδεδομένες με τη γήρανση, η πλειονότητα των ηλικιωμένων δεν τις αναπτύσσει. Ο συνολικός επιπολασμός της άνοιας (όλων των τύπων) είναι μόλις ένα έως τρία τοις εκατό στην ηλικία των 65 ετών, με τον επιπολασμό να διπλασιάζεται περίπου κάθε έξι χρόνια και να φτάνει το 30 τοις εκατό στην ηλικία των 85 ετών. Άλλες ψυχικές ασθένειες, όπως η μείζων κατάθλιψη και οι αγχώδεις διαταραχές, είναι λιγότερο συχνές στους ηλικιωμένους απ’ ό,τι στους νεότερους ενήλικες.

Μέλετη για την “Αιολόγηση της Επιτυχημένης Γήρανσης” απο το UC San Diego Center for Healthy Aging, αναφέρει ότι η ψυχική ευημερία βελτιώνεται με σχεδόν γραμμικό τρόπο από την ηλικία των 20 ετών έως τη δεκαετία του ’90. Οι νέοι ενήλικες στις δεκαετίες των 20 και 30 υπέφεραν περισσότερο από καταθλιπτικά συμπτώματα, άγχος και στρες. Καθώς προχωρούσαν τα χρόνια, οι περισσότεροι άνθρωποι αισθάνονταν ότι γερνούσαν. Το αίσθημα ευεξίας που σχετίζεται με την επίτευξη στόχων, τη θετική στάση απέναντι στον εαυτό τους και το μέλλον, την κοινωνική σύνδεση και την προσαρμογή, επηρεάζονταν απο τη μειωμένη σωματική λειτουργία και το κοινωνικό στρές. Αυτό το φαινόμενο παρουσιαζόνταν όχι μόνο σε υγιείς ηλικιωμένους ενήλικες που ζούσαν σε κοινότητες, αλλά και σε άτομα με σοβαρές ψυχικές και ιατρικές ασθένειες, συμπεριλαμβανομένων της σχιζοφρένειας, του AIDS και του καρκίνου, τα οποία λάμβαναν θεραπεία.

Στις αρχές του 2020, καθώς το Covid-19 άρχισε να εξαπλώνεται παγκοσμίως, έγινε γρήγορα φανερό ότι οι ηλικιωμένοι ενήλικες είχαν πολύ περισσότερες πιθανότητες από τους νεότερους ενήλικες να εμφανίσουν σοβαρές σωματικές επιπλοκές, να χρειαστούν νοσηλεία και να πεθάνουν. Πολλοί άνθρωποι ανησυχούσαν επίσης για μια κρίση ψυχικής υγείας μεταξύ των ηλικιωμένων, των οποίων η κοινωνική ζωή πρακτικά εξαφανιζόταν λόγω της κοινωνικής απομάκρυνσης και της απομόνωσης. Τα δεδομένα, ωστόσο, έδειχναν το αντίθετο: Η ψυχική υγεία των ηλικιωμένων επηρεάστηκε λιγότερο αρνητικά από ό,τι εκείνη των άλλων ηλικιακών ομάδων ενηλίκων. Με άλλα λόγια, οι ηλικιωμένοι ενήλικες ήταν πιο ανθεκτικοί και φοβούνταν λιγότερο το θάνατο από ό,τι οι νεότεροι.

Φυσικά, όταν διαπιστώνετε ότι οι ηλικιωμένοι τα πάνε καλύτερα από τους νεότερους σε οτιδήποτε, μια εξήγηση που έρχεται αμέσως στο μυαλό σας είναι η προκατάληψη των επιζώντων. Δηλαδή, οι πιο άρρωστοι άνθρωποι πεθαίνουν νεότεροι και οι άνθρωποι που ζουν μέχρι τα βαθιά γεράματα αποτελούν ένα προκατειλημμένο δείγμα. Αν και αυτό είναι σίγουρα αλήθεια, δεν είναι ο μόνος λόγος για τη βελτίωση της ψυχικής υγείας που συνδέεται με την ηλικία. Για παράδειγμα, αρκετές μακροχρόνιες μελέτες έχουν δείξει ότι η ψυχική υγεία βελτιώνεται προοδευτικά με τη γήρανση, ακόμη και σε άτομα με σοβαρές ψυχικές ασθένειες όπως η σχιζοφρένεια.

Στους ανατολικούς πολιτισμούς, οι ηλικιωμένοι άνθρωποι είναι σεβαστοί επειδή είναι σοφότεροι. Αλλά αυξάνεται όντως η σοφία με την ηλικία; Είναι αυτός ο λόγος για τον οποίο οι μεγαλύτεροι ενήλικες έχουν καλύτερη ψυχική ευεξία; Βασικότερα, τι είναι η σοφία και πώς σχετίζεται με τον εγκέφαλο;

Η έννοια της σοφίας ανάγεται στην αρχή των περισσότερων θρησκειών και φιλοσοφιών. Η λέξη “Homo sapiens” σημαίνει σοφός άνθρωπος (ή άτομο). Οι στίχοι σχετικά με τη σοφία κατέχουν εξέχουσα θέση στη Βίβλο και στην Μπαγκαβάντ Γκίτα του Ινδουισμού. Οι Έλληνες και οι ανατολικοί φιλόσοφοι -από τον Σωκράτη, τον Αριστοτέλη και τον Πλάτωνα μέχρι τον Κομφούκιο και τον Βούδα περιγράφουν τη σοφία σε όλα τα κείμενά τους.

Οι εμπειρικές μελέτες για τη σοφία ξεκίνησαν τη δεκαετία του 1970, αλλά ο τομέας έχει αναπτυχθεί σημαντικά τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Από το 2010, η PubMed έχει προσθέσει 2.000 εργασίες για τη σοφία. Παρόλα αυτά, πολλοί επιστήμονες την απορρίπτουν ως μια ασαφή κατασκευή. Η σοφία δεν μπορεί να οριστεί ή να μετρηθεί, άρα πώς μπορεί κανείς να τη μελετήσει, υποστηρίζουν. Ωστόσο, η ίδια λογική χρησιμοποιήθηκε για δεκαετίες, αν όχι αιώνες, για να αγνοηθούν η συνείδηση, τα συναισθήματα, η νόηση, το στρες, η ανθεκτικότητα και η ευημερία. Σήμερα τις αποδεχόμαστε ως επιστημονικά χαρακτηρισμένες οντότητες βιολογικής βάσης.

Η σοφία είναι ένα χαρακτηριστικό της προσωπικότητας του οποίου οι κύριες συνιστώσες είναι η ενσυναίσθηση, η συμπόνια, η συναισθηματική ρύθμιση και η αυτοκριτική. Περιλαμβάνει ιδιότητες που βρίσκονται σε αξιοσημείωτη έλλειψη στον σημερινό εξαιρετικά πολωμένο κόσμο, όπως η αποδοχή της αβεβαιότητας και των διαφορετικών προοπτικών και η λήψη αποφάσεων με κοινωνικό προσανατολισμό. Η σοφία συνδέεται με ανώτερη ευημερία, ποιότητα ζωής και ικανοποίηση από τη ζωή. Πράγματι, έχει μεγαλύτερο αντίκτυπο στην ψυχική ευημερία από ό,τι αντικειμενικοί παράγοντες όπως η σωματική υγεία και η κοινωνικοοικονομική κατάσταση.

Η βασική εννοιολόγηση της σοφίας, όπως περιγράφεται παραπάνω, δεν έχει διαφοροποιηθεί ουσιαστικά σε όλες τις εποχές και τους πολιτισμούς, αν και υπάρχουν κάποιες πολιτισμικές διαφορές. Αυτό υποδηλώνει ότι η σοφία βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε βιολογικό επίπεδο και επηρεάζεται από τον πολιτισμό. Από τις αρχές του 20ού αιώνα (χάρη στο πρωτοποριακό έργο του Γερμανού νευρολόγου Korbinian Brodmann), είμαστε σε θέση να εντοπίσουμε τις αισθητηριακές και κινητικές λειτουργίες, καθώς και την παραγωγή και κατανόηση της ομιλίας, σε συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου. Ενώ είναι πιο δύσκολο να εντοπίσουμε σύνθετες συμπεριφορές όπως η συμπόνια και η συναισθηματική ρύθμιση, οι απεικονιστικές, νευροανατομικές, νευροπαθολογικές, γενετικές και άλλες νευροβιολογικές μελέτες συνδέουν ισχυρά τον προμετωπιαίο φλοιό και το μεταιχμιακό ραβδωτό σώμα με πτυχές της σοφίας.

Σκεφτείτε τον Yoda από τον Πόλεμο των Άστρων, τον Gandalf από τον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών και τον Albus Dumbledore από τον Harry Potter – δημοφιλή μυθικά είδωλα σοφίας που βρίσκονται στο λυκόφως της μακράς ζωής τους. Ορισμένες εμπειρικές μελέτες δείχνουν ότι βασικά συστατικά της σοφίας είναι ανώτερα στους ηλικιωμένους ενήλικες, σε σύγκριση με τους νεότερους συναδέλφους τους: περισσότερες φιλοκοινωνικές συμπεριφορές, όπως η ενσυναίσθηση και η συμπόνια, καλύτερη θεωρία του νου και μεγαλύτερη συναισθηματική ρύθμιση. Οι ηλικιωμένοι επιδεικνύουν επίσης περισσότερο αυτοαναστοχασμό και διορατικότητα, ανοχή στις απόψεις των άλλων και επίγνωση των δικών τους περιορισμών, καθώς και ανώτερη ικανότητα να διευκολύνουν τον συμβιβασμό και να διατηρούν θετικές σχέσεις. Με απλά λόγια: Καθώς μεγαλώνουν, οι άνθρωποι τείνουν να γίνονται σοφότεροι. (Φυσικά, αυτό δεν ισχύει για όλους. Όπως είπε ειρωνικά ο Όσκαρ Ουάιλντ: “Με την ηλικία έρχεται η σοφία, αλλά μερικές φορές η ηλικία έρχεται μόνη της”).

Γενικότερα, η εμπειρία -καλή και κακή- έρχεται με τη γήρανση και επηρεάζει τους ανθρώπους διαφορετικά, ανάλογα με το άτομο και τις συνθήκες. Μια καταστροφή οδηγεί σε διαταραχή μετατραυματικού στρες σε κάποιους, σε άλλους σε μετατραυματική ανάπτυξη.

Αν και η γήρανση συνδέεται συνήθως με απώλεια νευρώνων και γνωστική έκπτωση, η επίδραση δεν είναι ομοιογενής σε όλες τις περιοχές και τους τομείς του εγκεφάλου. Μια από τις πιο συναρπαστικές εξελίξεις στη νευροεπιστήμη τις τελευταίες δύο δεκαετίες είναι η ανακάλυψη ότι ο εγκέφαλός μας συνεχίζει να εξελίσσεται μέχρι τα βαθιά γεράματα μέσω της “πλαστικότητας”, δηλαδή της ενίσχυσης των υφιστάμενων συνάψεων και του σχηματισμού νέων, στο πλαίσιο της κατάλληλης σωματικής, γνωστικής και ψυχοκοινωνικής διέγερσης. Οι επιστήμονες έχουν δείξει ότι στα ηλικιωμένα ποντίκια (και σε διάφορα άλλα είδη), η σωματική δραστηριότητα συνοδευόμενη από ψυχοκοινωνική διέγερση μπορεί να αυξήσει τον αριθμό των συνάψεων καθώς και των νευρώνων σε υποφλοιώδεις περιοχές του εγκεφάλου, όπως η οδοντωτή έλικα του ιππόκαμπου και περιοχές γύρω από τις κοιλίες του εγκεφάλου.

Αυτή η νευροπλαστική απόκριση μπορεί να βρίσκεται πίσω από τα εγκεφαλικά οφέλη μιας ενεργού και διεγερμένης ζωής. Οι άνθρωποι που παραμένουν δραστήριοι σωματικά, γνωστικά και κοινωνικά τείνουν να διατηρούν το λεξιλόγιό τους, την ικανότητά τους να αναγνωρίζουν γεγονότα, αντικείμενα και ανθρώπους που έχουν ξανασυναντήσει, καθώς και τις κινητικές δεξιότητες που έμαθαν κατά την πρώιμη παιδική ηλικία, όπως η κολύμβηση ή η ποδηλασία. Ο εγκέφαλός τους είναι πιθανό να ξεφύγει από την ατροφία που συμβαίνει στον εγκέφαλο των καθιστικών, μοναχικών και αδρανών ηλικιωμένων. Μελέτες απεικόνισης του εγκεφάλου και νευροφυσιολογίας έχουν δείξει ότι η σωματική άσκηση καθώς και η ενσυνειδητότητα και ο διαλογισμός αυξάνουν τον όγκο της φαιάς ουσίας και της λευκής ουσίας των εγκεφαλικών κυττάρων και των συναπτικών συνδέσεων, αντίστοιχα, και την ενεργοποίησή τους στις πρόσθιες περιοχές που υποστηρίζουν τα θετικά συναισθήματα και τη σοφία.

Υπάρχει ένα φαινόμενο που ονομάζεται PASA (Posterior-Anterior Shift in Aging) και μπορεί να βοηθήσει να εξηγηθεί γιατί η σοφία βελτιώνεται κατά τη διάρκεια της ζωής. Ο εγκέφαλός μας αναπτύσσεται με τρόπο από πίσω προς τα εμπρός- ο προμετωπιαίος φλοιός, το τελευταίο τμήμα που ωριμάζει, δεν σχηματίζεται πλήρως μέχρι τις αρχές της δεκαετίας των 20 ετών. Το PASA αντικατοπτρίζει αυτή τη σειρά: με την ηλικία, η νευρική δραστηριότητα μετατοπίζεται από τους ινιακούς λοβούς στο πίσω μέρος του εγκεφάλου, που είναι κέντρα επεξεργασίας αισθητηριακών ερεθισμάτων, στον προμετωπιαίο φλοιό, ο οποίος είναι υπεύθυνος για τις εκτελεστικές λειτουργίες. Επομένως, ενώ η αισθητηριακή επεξεργασία μπορεί να μειώνεται με την πάροδο των ετών, ο εγκέφαλος μπορεί να επιστρατεύει δίκτυα υψηλότερης τάξης στον προμετωπιαίο φλοιό που σχετίζονται με την ανάπτυξη της σοφίας.

Μια άλλη πτυχή της διαδικασίας γήρανσης, η HAROLD (μείωση της ημισφαιρικής ασυμμετρίας σε ηλικιωμένους ενήλικες), περιλαμβάνει τη μειωμένη πλευροποίηση του εγκεφάλου. Αυτό σημαίνει ότι στους νεότερους ανθρώπους, το δεξί και το αριστερό ημισφαίριο του εγκεφάλου εξειδικεύονται σε κάπως διαφορετικά καθήκοντα. Η ηλικία μειώνει αυτή την ασυμμετρία: Οι εργασίες που προηγουμένως διαχειριζόταν ένα νευρωνικό κύκλωμα που στεγαζόταν σε ένα μόνο ημισφαίριο καλούν τώρα και τις δύο πλευρές του εγκεφάλου. Η ικανότητά τους να επιστρατεύουν νευρωνικά δίκτυα και από τα δύο ημισφαίρια για μια δεδομένη νοητική δραστηριότητα αντισταθμίζει, ως ένα βαθμό, την απώλεια συνάψεων και νευρώνων στους ηλικιωμένους.

Τέλος, η γήρανση αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος ανταποκρίνεται στα συναισθήματα. Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει το “φαινόμενο της θετικότητας” της γήρανσης, μια τάση να ευνοούνται τα θετικά συναισθήματα και οι θετικές αναμνήσεις. Οι ηλικιωμένοι δίνουν προσοχή και θυμούνται καλύτερα τα ευχάριστα και ικανοποιητικά γεγονότα από τα θλιβερά, τρομακτικά, λυπηρά, ενώ τα νεότερα άτομα διατηρούν εξίσου καλά τις θετικές και τις αρνητικές πληροφορίες. Είναι σαν τα νεαρά μυαλά να είναι σαν Velcro για τις αρνητικές εμπειρίες και τα μεγαλύτερα μυαλά σαν Teflon. Οι μεγαλύτεροι ενήλικες διώχνουν ευκολότερα τα συναισθήματα απογοήτευσης, λύπης και τύψεων και ανησυχούν λιγότερο για γεγονότα ή ζητήματα που δεν μπορούν να αλλάξουν.

Αυτό μπορεί να αντικατοπτρίζει αλλαγές στην ευαισθησία της περιοχής του εγκεφάλου που έχει κεντρική θέση στην επεξεργασία των συναισθημάτων – την αμυγδαλή. Στους νεότερους ανθρώπους, η δραστηριότητα της αμυγδαλής αυξάνεται σε απόκριση τόσο σε θετικές όσο και σε αρνητικές οπτικές εικόνες- στους μεγαλύτερους, οι αρνητικές εικόνες προκαλούν πολύ λιγότερη δραστηριότητα από τις θετικές.

Μια επιφύλαξη πρέπει να ληφθεί υπόψη: Καμία αύξηση της σοφίας που συνδέεται με την ηλικία δεν μπορεί να συνεχιστεί επ’ αόριστον. Τελειώνει όταν ο νευροεκφυλισμός ξεπεράσει την ικανότητα του γηράσκοντος εγκεφάλου να αντισταθμίσει. Η ηλικία κατά την οποία συμβαίνει αυτό δεν είναι σταθερή και πιθανότατα ποικίλλει ανάλογα με διάφορους παράγοντες.

Η αξία της ανθρώπινης σοφίας στην γήρανση

Από εξελικτική άποψη, η παρατεταμένη ανθρώπινη μακροζωία δεν φαίνεται να έχει νόημα. Η θεωρία της εξέλιξης του Δαρβίνου βασίζεται στην επιβίωση του ισχυρότερου, η οποία εξαρτάται από την ικανότητα αναπαραγωγής. Οι ηλικιωμένοι άνθρωποι δεν μπορούν να αναπαραχθούν, άρα δεν μπορούν να προωθήσουν την επιβίωση του είδους. Μεταξύ των πρωτευόντων θηλαστικών, οι άνθρωποι είναι μοναδικοί στο ότι ζουν τακτικά κατά δεκαετίες περισσότερο από την απώλεια της αναπαραγωγικής τους ικανότητας. Για παράδειγμα, όταν ένα άτομο που είχε εμμηνόπαυση ή ανδρόπαυση σε ηλικία 45 ετών, ζει μέχρι την ηλικία των 90 ετών, θα έχει περάσει ολόκληρο το δεύτερο μισό της ζωής του χωρίς γονιμότητα.

Ενώ η διάρκεια ζωής των ανθρώπων αυξάνεται, η διάρκεια της γονιμότητας δεν αυξάνεται. Η μέση ηλικία στην εμμηνόπαυση ή την ανδρόπαυση έχει παραμείνει αμετάβλητη (45-50) επί χιλιετίες. Πώς μπορούμε λοιπόν να εξηγήσουμε την εξαιρετική ανθρώπινη μακροζωία παρά την αμετάβλητη απώλεια γονιμότητας και σωματικής υγείας στα γηρατειά;

Ο Homo sapiens είναι το μόνο είδος που είναι σε θέση να παράγει απογόνους χρόνια πριν ο εγκέφαλός του είναι πλήρως ώριμος. Βιολογικά, εμείς οι άνθρωποι είμαστε προετοιμασμένοι να συλλάβουμε παιδιά με την άφιξη της εφηβείας στην ηλικία των 12 ή 13 ετών, ενώ ο εγκέφαλός μας συνεχίζει να υφίσταται σημαντική τελειοποίηση, μέσω διαδικασιών όπως το συναπτικό κλάδεμα, μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 20. Πώς μπορούν οι έφηβοι με ελλιπώς ανεπτυγμένους εγκεφάλους, (οι οποίοι δεν θεωρούνται ακόμη και νομικά πλήρως υπεύθυνοι ενήλικες), να φροντίσουν τα δικά τους παιδιά και να τα καταστήσουν ικανά να επιβιώσουν σε δυνητικά επικίνδυνα περιβάλλοντα;

Εδώ είναι το σημείο όπου τα δεδομένα υποδηλώνουν ότι η σοφία της γήρανσης μπορεί να έχει εξελικτική αξία για τους ανθρώπους, τόσο με την αντιστάθμιση της απώλειας γονιμότητας (μέσω της Υπόθεσης της Γιαγιάς – δηλαδή, οι γιαγιάδες βοηθούν τις ενήλικες κόρες τους να ζήσουν περισσότερο και να είναι πιο γόνιμες) όσο και με τη μετάδοση των γνώσεων και των παραδόσεων του πολιτισμού στις νεότερες γενιές.

Η υπόθεση της γιαγιάς βασίζεται σε έρευνες σε διάφορα είδη θηλαστικών. Οι όρκες ή φάλαινες-δολοφόνοι, ένα από τα λίγα μη ανθρώπινα είδη στα οποία τα θηλυκά έχουν εμμηνόπαυση, αποκομίζουν εξαιρετικό δεσμό και άλλα οφέλη από την ύπαρξη πολλαπλών γενεών μέσα σε ένα κοπάδι (μια διευρυμένη οικογενειακή μονάδα που ταξιδεύει και κυνηγά μαζί). Ο θάνατος μιας θηλυκής όρκας μετά την αναπαραγωγική ηλικία στο κοπάδι αυξάνει τον κίνδυνο θανάτου έως και πέντε φορές για τα θηλυκά μωρά και 14 φορές για τα αρσενικά.

Οι έρευνες υποδεικνύουν παρόμοια φαινόμενα μεταξύ των ανθρώπων. Σε μια αξιοσημείωτη μελέτη πλήρων αρχείων πολλαπλών γενεών για περίπου 2.800 γυναίκες από τον Καναδά και τη Φινλανδία που γεννήθηκαν πριν από το 1900, οι κόρες των μεγαλύτερων σε ηλικία μητέρων αναπαράγονταν νωρίτερα, συχνότερα και με μεγαλύτερη επιτυχία. Ίσως οι “σοφές” συμπεριφορές αυτών των γιαγιάδων να βοήθησαν τη δική τους υγεία και μακροζωία και να βοήθησαν επίσης τις επιτυχίες των απογόνων τους στη γονιμότητα και τη μακροζωία.

Άλλες μελέτες υποδεικνύουν συγκεκριμένους τρόπους με τους οποίους οι αλληλεπιδράσεις με τους παππούδες και τις γιαγιάδες, ίσως μέσω της ανταλλαγής εμπειριών ζωής και της μετάδοσης σοφίας, θα μπορούσαν να ωφελήσουν τις νεότερες γενιές. Σε μία από αυτές διαπιστώθηκε ότι τα παιδιά σε νοικοκυριά με τρεις γενιές (δηλαδή παιδιά, γονείς και παππούδες) είχαν λιγότερα προβλήματα συμπεριφοράς από τα παιδιά σε άλλα νοικοκυριά. Άλλες μελέτες συνδέουν τη συμμετοχή των παππούδων και των γιαγιάδων με λιγότερα συναισθηματικά προβλήματα και δυσκολίες προσαρμογής, καθώς και με περισσότερες φιλοκοινωνικές συμπεριφορές σε μαθητές γυμνασίου, ιδίως μεταξύ εκείνων που ζουν σε μονογονεϊκά ή θετά οικογενειακά νοικοκυριά.

Βιολογικά, τα “γονίδια των παππούδων” που υποστηρίζουν το γήρας μπορεί να έχουν εξελιχθεί ώστε να επιτρέπουν στους ηλικιωμένους να διατηρούν τις σωματικές και πνευματικές ικανότητες για να βοηθήσουν τα εγγόνια τους, προστατεύοντας τους ηλικιωμένους από νευροεκφυλιστικές και καρδιαγγειακές ασθένειες. Οι παραλλαγές δύο συγκεκριμένων γονιδίων, του CD33 και του APOE, συνδέονται με καλύτερη εγκεφαλική και γνωστική λειτουργία, πιθανώς μέσω της μικρότερης συσσώρευσης του β-αμυλοειδούς, ενός πεπτιδίου που εμπλέκεται στη νόσο Αλτσχάιμερ. Οι παραλλαγές αυτές εκφράζονται σε υψηλότερα επίπεδα στους ανθρώπους από ό,τι στους χιμπατζήδες, τους πλησιέστερους ζωντανούς συγγενείς μας.

Η παροχή της δυνατότητας στα ηλικιωμένα άτομα να παραμένουν ενεργά, να έχουν έναν σκοπό στη ζωή και να μεταδίδουν τη σοφία στις νεότερες γενιές θα προωθήσει τον υγιεινό τρόπο ζωής σε όλους, μειώνοντας τον επιπολασμό της παθολογίας και μειώνοντας το κοινωνικό κόστος της σωματικής και ψυχικής υγείας. Στο μέλλον, οι φιλικές προς την ηλικία διαγενεακές κοινότητες ελπίζουμε ότι θα προσφέρουν γενεσιουργές ευκαιρίες για τους ηλικιωμένους και θα τους βοηθήσουν να αισθάνονται (και να γίνονται αντιληπτοί) λιγότερο ως κοινωνικό και οικονομικό βάρος και περισσότερο ως παραγωγικά περιουσιακά στοιχεία και πόροι. Αντί για ένα δυσοίωνο ασημένιο τσουνάμι, η γηράσκουσα κοινωνία θα αποτελείται από ένα χρυσό κύμα υγιών και ευτυχισμένων ηλικιωμένων που θα στηρίζονται στην πρακτική σοφία για να βοηθήσουν τις νεότερες γενιές να ευδοκιμήσουν και να ανθίσουν.

Η παροχή της δυνατότητας στα ηλικιωμένα άτομα να παραμένουν ενεργά, να έχουν έναν σκοπό στη ζωή και να μεταδίδουν τη σοφία στις νεότερες γενιές θα προωθήσει τον υγιεινό τρόπο ζωής σε όλους, μειώνοντας τον επιπολασμό της παθολογίας και μειώνοντας το κοινωνικό κόστος της σωματικής και ψυχικής υγείας. Στο μέλλον, οι φιλικές προς την ηλικία διαγενεακές κοινότητες ελπίζουμε ότι θα προσφέρουν γενεσιουργές ευκαιρίες για τους ηλικιωμένους και θα τους βοηθήσουν να αισθάνονται (και να γίνονται αντιληπτοί) λιγότερο ως κοινωνικό και οικονομικό βάρος και περισσότερο ως παραγωγικά περιουσιακά στοιχεία και πόροι. Αντί για ένα δυσοίωνο ασημένιο τσουνάμι, η γηράσκουσα κοινωνία θα αποτελείται από ένα χρυσό κύμα υγιών και ευτυχισμένων ηλικιωμένων που θα στηρίζονται στην πρακτική σοφία για να βοηθήσουν τις νεότερες γενιές να ευδοκιμήσουν και να ανθίσουν.