Σαγκάη – Νέα Υόρκη σε δύο ώρες; // Η Κίνα έτοιμη να μπει στη μάχη των υπερηχητικών πτήσεων

Η εταιρία “Διαστημικές Μεταφορές” που εδρεύει στο Πεκίνο (γνωστή και ως Lingkong Tianxing ) στοχεύει να κάνει αυτή την προοπτική πραγματικότητα με την ανάπτυξη ενός οχήματος μεταφοράς επιβατών που μπορεί να διασχίζει τους ουρανούς με ταχύτητα ένα μίλι ανά δευτερόλεπτο, διπλάσια ταχύτητα από το Concorde.

Η εταιρεία κυκλοφόρησε ένα διαφημιστικό βίντεο που δείχνει επιβάτες (δεν απαιτείται κράνος ή διαστημικές στολές) να επιβιβάζονται σε ένα διαστημικό αεροπλάνο 12 θέσεων με αεροδυναμική δομή σε σχήμα δέλτα, που πλαισιώνεται από δύο πανίσχυρους ενισχυτικούς πυραύλους.

Το όχημα εκτοξεύεται κατακόρυφα στον ουρανό και μόλις φτάσει σε ύψος σταθερής πλεύσης το διαστημικό αεροπλάνο αποχωρίζεται από τους ενισχυτικούς του πυραύλους και στη συνέχεια αγγίζει την άκρη του διαστήματος με ταχύτητα 7.000 χιλιομέτρων (4.350 μίλια) την ώρα, για να προσγειωθεί κάθετα στον προορισμό του με τη βοήθεια ενός τρίποδου που βρίσκεται στο κάτω μέρος της ατράκτου.

Σύμφωνα με την ιστοσελίδα της Space Transportation, η εταιρεία σκοπεύει να ξεκινήσει την πρώτη δοκιμαστική πτήση υποτροχιακού διαστημικού τουρισμού το 2025, με προοπτική να ακολουθήσει μια «πλήρης παγκόσμια πτήση υπερηχητικού οχήματος πλήρους κλίμακας έως το 2030».

Η πρωτοβουλία, εάν υλοποιηθεί, θα είναι η ενσάρκωση των φιλοδοξιών της Κίνας να διασχίσει τον δυνητικά προσοδοφόρο τομέα αγοράς του διαστημικού τουρισμού καθώς και τις υπερηχητικές πτήσεις από σημείο σε σημείο για επαγγελματίες ταξιδιώτες, και για το σκοπό αυτό υποστηρίζεται από σημαντικούς παράγοντες στο κινεζικό επενδυτικό τοπίο.

Τον περασμένο Αύγουστο, η επιχείρηση συγκέντρωσε πάνω από 300 εκατομμύρια γιουάν (περίπου 47 εκατομμύρια δολάρια) σε αρχική χρηματοδότηση, από κοινού με ένα ταμείο βιομηχανικών επενδύσεων με έδρα τη Σαγκάη με επικεφαλής την Matrix Partners China και τον κρατικό Όμιλο Shanghai Guosheng.

Η επιστήμη των πυραύλων

Η μακροχρόνια σχέση της Κίνας με την τεχνολογία πυραύλων χρονολογείται από τη μάχη του Κάι-Κενγκ το 1232, όταν η χώρα απέκρουσε τους Μογγόλους εισβολείς χρησιμοποιώντας ένα καταιγισμό από «βέλη ιπτάμενων πυρών».

Οι Κινέζοι τοξότες προσάρτησαν στα βέλη τους σε σωλήνες από μπαμπού γεμισμένους με πυρίτιδα, οι οποίοι αναφλέγονταν κατά την εκτόξευση.

Σήμερα στον ανταγωνισμό της κατάκτησης των ουρανών,οι κύριοι αντίπαλοι της Κίνας είνα οι ΗΠΑ και η Ρωσία, με τους τρεις να διακδικούν την επικράτεια της  στρατόσφαιρας και της κάτω τροχιάς της Γης.

Το διακύβευμα είναι υψηλό.  Σύμφωνα με πρόσφατη ανάλυση της Emergen Research, «τα έσοδα της παγκόσμιας αγοράς υποτροχιακών μεταφορών και διαστημικού τουρισμού αναμένεται να εξαπλωθεί  σε σύνθετο ετήσιο ρυθμό ανάπτυξης του 16,8%, και το μέγεθος της αγοράς προβλέπεται να αυξηθεί από 423,7 εκατομμύρια δολάρια το 2020 σε 1,44 δισεκατομμύρια δολάρια το 2028.  ”

Ο διαστημικός τουρισμός σε άνοδο

Προς το παρόν, οι υποτροχιακές πτήσεις ως μέσο για να φτάσει κανείς από το σημείο Α στο σημείο Β είναι πολύ μακριά.

Αλλά οι “κολλημένοι” διαστημικοί έχουν ένα διαρκώς διευρυνόμενο πεδίο επιλογών για να διαλέξουν. Διαστημικά μπαλόνια εξαιρετικά μεγάλου υψομέτρου, παραβολικές πτήσεις για εμπειρίες έλλειψης βαρύτητας και σύντομα, ακόμη και διαστημικοί περίπατοι μπορεί να είναι δυνατοί.

Η αποστολή Polaris Dawn του SpaceX, που πρόκειται να εκτοξευτεί αργότερα φέτος από το ιστορικό Σύμπλεγμα Εκτόξευσης 39A στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα, θα περάσει έως και πέντε ημέρες σε τροχιά, κατά τη διάρκεια των οποίων το πλήρωμα θα επιχειρήσει τον πρώτο εμπορικό διαστημικό περίπατο.  Η αποστολή είναι ένα σκαλοπάτι για ενδεχόμενες αποστολές στο φεγγάρι, τον Άρη και όχι μόνο. Αλλά όσο και αν ο διαστημικός τουρισμός κεντρίζει το ενδιαφέρον όσων λαχταρούν να ζήσπουν την εμπειρία των αστροναυτών, οι τιμές των εισιτηρίων είναι αστρονομικές.

Τον Δεκέμβριο, για παράδειγμα, αποκαλύφθηκε ότι ο διπλωμάτης της Γρενάδας Τζάστιν Σαν, ιδρυτής της ψηφιακής πλατφόρμας Tron που βασίζεται σε είχε υποβάλει μια τεράτια προσφορά για μια θέση στον επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο New Shepard της Blue Origin.

Τα χρήματα από την προσφορά 28 εκατομμυρίων δολαρίων πήγαν στο ίδρυμα της Blue Origin, Club for the Future, το οποίο υποστηρίζει εράνους για οργανώσεις που βασίζονται στο διάστημα ώστε να εμπνεύσουν τις μελλοντικές γενιές να ακολουθήσουν σταδιοδρομία στα προγράμματα  STEM (Επιστήμη,Τεχνολογία,Μηχανική, Μαθηματικά).  Ο Σαν και πέντε μέλη του πληρώματος θα πετάξουν με το διαστημόπλοιο New Shepard αργότερα φέτος.

Πλησιάζοντας πιο κοντά στα αστέρια, τον περασμένο Δεκέμβριο, ο Ιάπωνας μεγιστάνας της μόδας Γιουσάκου Μαεζάβα , ο παραγωγός του Γιόζο Χιράνο και ο Ρώσος κοσμοναύτης Αλεξάντερ Μισούρκιν επέστρεψαν με ασφάλεια στη Γη με μια ρωσική κάψουλα Soyuz αφού πέρασαν 12 ημέρες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με το κόστος μετ’ επιστροφής να φτάνει χοντρικά τα 80 εκατομμύρια δολάρια.

Και για όσους έχουν πιο περιοσμένο προϋπολογισμό, η Virgin Galactic προσφέρει διαστημικές πτήσεις διάρκειας 90 λεπτών, ξεκινώντας από το τέταρτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους, με 450.000 δολάρια το “πέταγμα”. Η ζήτηση για διαστημικά ταξίδια είναι μεγάλη και πουλάμε θέσεις μπροστά από τον ρυθμό που είχαμε προγραμματίσει», λέει ο Μισέλ Γκολγκαζιέ, Διευθύνων Σύμβουλος της Virgin Galactic. Η εταιρεία ισχυρίζεται ότι μέχρι σήμερα έχουν πουληθεί περίπου 700 θέσεις. Με το δυσθεώρητο κόστος της πρόσβασης στο διάστημα, η αγορά θεωρείται, τουλάχιστον προς το παρόν, ως αποκλειστικό προνόμιο μόνο των υπερεύπορων.

Η Κίνα προετοιμάζεται για υπερηχητικές επιβατικές πτήσεις

Η Κίνα με την αποδεδειγμένη ικανότητά της να εντοπίζει, να διαμορφώνει, και να ανταποκρίνεται άμεσα μια στις νέες ευκαιρίες της αγοράς μειώνοντας τις τιμές για τους καταναλωτές, είναι ήδη σημαντικός παίκτης στο διάστημα.

Διαθέτει, έναν εθνικά χορηγούμενο οδικό χάρτη που υποστηρίζει ένα φάσμα πρωτοβουλιών, όπως δορυφορικές τεχνολογίες, προσγειώσεις σε φεγγάρι και Άρη, διαπλανητικά ταξίδια και εξερεύνηση στο βαθύ διάστημα.

Σε μια λευκή βίβλο που δημοσιεύτηκε από το Γραφείο Πληροφοριών του Κρατικού Συμβουλίου, η Κίνα περιγράφει τα σχέδιά της για την ενίσχυση των στόχων της για την οικονομία του διαστήματος, μεταξύ των οποίων η μεταφορά ανθρώπων με υψηλές ταχύτητες.

Με τις προσοδοφόρες δυνατότητες του διαστημικού τουρισμού, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι η Κίνα αυξάνει τους πόρους και τις εγκαταστάσεις για να επιτρέψει την προώθηση της δικής της πρότασης για διαστημικό αεροπλάνο.

Τον Μάρτιο του 2018, για παράδειγμα, η Κίνα αποκάλυψε ότι κατασκεύασε μια αεροδυναμική σήραγγα μήκους 265 μέτρων, η οποία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη δοκιμή πρωτοτύπων υπερηχητικών αεροσκαφών κλίμακας σε ταχύτητες έως 25 Mach (30.625 χλμ/ώρα) στο State Key Laboratory της Κίνας. (Εργαστήριο δυναμικής αερίων υψηλής θερμοκρασίας της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών).

Η βιωσιμότητα των υπερηχητικών επαγγελματικών ταξιδιών

Τι γίνεται όμως με τις ευρύτερες προοπτικές για τα διαστημικά αεροπλάνα;

Οι ελίτ ταξιδιώτες , μεγάλα στελέχη επιχειρήσεων  που αδημονούν να μειώσουν σημαντικά τον χρόνο ταξιδιού τους (και να βιώσουν τη συναρπαστική θέα του πλανήτη στην διαδρομή) έχουν τώρα ένα αυξανόμενο σύνολο αποδεικτικών στοιχείων για να υποστηρίξουν την επιχειρηματική υπόθεση για επαγγελματικές πτήσεις υψηλής ταχύτητας. Πέρυσι, η NASA δημοσίευσε  τα ευρήματα δύο εκτεταμένων και ανεξάρτητων μελετών αγοράς για τις εμπορικές υπερηχητικές μεταφορές.

Η μελέτη κατέληξε στο συμπέρασμα ότι υπάρχει αρκετή βιώσιμη ζήτηση για μεταφορές υψηλής ταχύτητας και ότι “η ζήτηση θα προέλθει πιθανότατα από τακτικές αεροπορικές μεταφορές επιβατών (δηλαδή υπηρεσίες αεροπορικών εταιρειών) και ιδιωτικές επιχειρήσεις τζετ, συμπεριλαμβανομένων των υπηρεσιών τσάρτερ, κάρτας τζετ ή μοντέλων μέλους.

“Το ερώτημα είναι, πόσες χιλιάδες άνθρωποι την ημέρα είναι πρόθυμοι να πληρώσουν ένα πλήρες ναύλο πρώτης θέσης; Θα ήταν διατεθειμένοι να πληρώσουν διπλάσια για να πάνε τρεις ή τέσσερις φορές πιο γρήγορα; Νομίζω ότι αυτή η αναλογία είναι σημαντική“, λέει ο Άνταμ Ντίσελ πρόεδρος της Reaction Engines Inc.

Η Reaction Engines είναι ένας σημαντικός παίκτης στο παγκόσμιο υπερηχητικό οικοσύστημα με το υδρογονο-κινούμενο σύστημα SABRE (Synergetic Air Breathing Rocket Engine) μια νέα κατηγορία κινητήρα για την προώθηση τόσο αεροσκαφών υψηλής ταχύτητας όσο και διαστημικών σκαφών.

Το SABER  με απόδοση καυσίμου ενός κινητήρα τζετ έχει την  ισχύ και την ικανότητα υψηλής ταχύτητας ενός κινητήρα πυραύλων, και είναι σχεδιασμένο για διαστημικά αεροπλάνα που μπορούν να απογειωθούν από έναν διάδρομο και να φτάσουν σε πενταπλάσια ταχύτητα του ήχου.

Το SABRE, λέει ο Ντίσελ στο CNN, “είναι μια εξαιρετικά φυσική εφαρμογή τόσο για συστήματα από σημείο σε σημείο υψηλής ταχύτητας όσο και για υποτροχιακά ή τροχιακά συστήματα. Είναι το πρώτο του τύπου του και είναι μια μεγάλη επιχείρηση που εφευρίσκει έναν νέο κύκλο πρόωσης από την αρχή”.

Ο Ντίσελ επισημαίνει το κύριο πλεονέκτημα μεταξύ του να πετάς υπερηχητικά έναντι της υπερηχητικής με το  Concorde. “Το Concord ήταν ένα είδος αεροσκάφους 2 Mαχ. Αλλά πρέπει να λάβετε υπόψη ότι έπρεπε να φτάσετε στο αεροδρόμιο νωρίτερα, το γεγονός ότι το Concorde έπρεπε να απογειωθεί, να επιταχύνει να σκαρφαλώσει , δηλ. δεν κινούνταν με 2 Μαχ σε όλη την πτήση”.

Ταξιδεύοντας από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο, το υπερηχητικό ταξίδι διαρκούσε μόνο επτά ώρες, αλλά δεν έδωσε στον επαγγελματία ταξιδιώτη την ημέρα του πίσω. “Ωστόσο”, λέει ο Ντίσελ “αν πιέσετε την ταχύτητα πάνω από 4 Mach, θα φτάσετε σε ένα σημείο όπου θα μπορούσατε να φύγετε από την ανατολική ακτή των ΗΠΑ το πρωί, να είστε στο Λονδίνο για απογευματινές συναντήσεις και μετά να επιστρέψετε στο σπίτι σας την ίδια μέρα. Και επομένως είναι θέμα εκτίμησης του χρόνου».

Περιβαλλοντικές ευαισθησίες

Ενώ τα οφέλη της υπερηχητικής πτήσης από πλευράς εξοικονόμησης χρόνου είναι αδιαμφισβήτητα, τα τεχνικά και κανονιστικά εμπόδια που αντιμετωπίζουν τα υπερηχητικά ταξίδια είναι πολλά.

Οι μελέτες αγοράς της NASA έχουν εντοπίσει μια μακρά λίστα ελέγχου με εμπόδια που πρέπει να ξεπεραστούν, συμπεριλαμβανομένων των περιορισμών ηχητικής έκρηξης κατά τις πτήσεις πάνω από κατοικημένες περιοχές.  Πιστοποίηση ασφάλειας,  ανησυχίες για τις εκπομπές και για τη λειτουργία σε σημαντικά υψηλότερα υψόμετρα όπου υπάρχει κίνδυνος έκθεσης στην ακτινοβολία.

Επιπλέον, υπάρχουν προκλήσεις όσον αφορά την κατασκευή των διαστημικών αεροπλάνων με τη χρήση ειδικών υλικών για την αντιμετώπιση της ταχύτητας και της τριβής θερμότητας που δημιουργείται σε υψηλή ταχύτητα Mach.

Θα έπρεπε επίσης να υπάρχει ειδική εκπαίδευση πιλότων για να πετούν στο κατώφλι του διαστήματος.

Οι περισσότερες από αυτές τις προκλήσεις είναι τεχνικές, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να ξεπεραστούν με κάποιο τίμημα.  Σε αντίθεση με την εποχή του Concorde, του οποίου ο σχεδιασμός και η ανάπτυξη υποστηρίχθηκε με μια σχεδόν απεριόριστη προσφορά δημόσιου χρήματος από Βρετανούς και Γάλλους φορολογούμενους, τα υπερηχητικά αεροσκάφη του αύριο θα χρηματοδοτούνται κυρίως από τον ιδιωτικό τομέα.

Η άλλη σημαντική διαφορά είναι ότι σε αντίθεση με τη δεκαετία του 1960, οι σημερινές ευαισθησίες επικεντρώνονται περισσότερο στις περιβαλλοντικές επιπτώσεις των αεροπορικών ταξιδιών.

«Όλες αυτές οι εταιρείες δοκιμάζουν διάφορες μεθόδους για να προσφέρουν τόσο σύστημα υψηλότερης ταχύτητας όσο και ένα σύστημα που, τουλάχιστον από άκρη σε άκρη, έχει καλύτερο περιβαλλοντικό αποτύπωμα», λέει ο Ντίσελ.

Το ταξίδι των χιλίων μιλίων ξεκινά. Ομως για να ξεπεραστεί ο μακρύς κατάλογος των εμποδίων και να γίνει πραγματικότητα η υπερηχητική πτήση για την ευρύτερη αγορά επαγγελματικών ταξιδιών και όχι μόνο για μια ελίτ  υπερπλούσιων διαστημικών τουριστών , οι ανταγωνιστικοί κατασκευαστές διαστημικών αεροπλάνων στον κόσμο θα χρειαστούν βαθιές τσέπες.

Πηγή: CNN travel // ertnews.gr